Transkripsi, translasi, dan membaca kodon

Informasi gen dipakai dalam dua tahap. Transkripsi menyalin urutan gen menjadi RNA duta (mRNA). Enzim RNA polimerase membaca untai cetakan DNA dan memasang nukleotida RNA yang komplementer, dengan satu perbedaan dari pasangan DNA: RNA memakai urasil (U) sebagai ganti timin, sehingga A pada cetakan dipasangkan dengan U. Hasilnya, mRNA sama dengan untai DNA yang bukan cetakan, kecuali T diganti U. Translasi lalu menerjemahkan urutan mRNA menjadi urutan asam amino di ribosom.

mRNA dibaca per tiga nukleotida, dan tiap triplet disebut kodon. Dengan empat jenis basa ada 4³ = 64 kodon, jauh lebih banyak daripada 20 asam amino, sehingga satu asam amino bisa dikodekan oleh beberapa kodon. AUG punya dua tugas: mengode metionin dan menjadi kodon awal yang menetapkan kerangka baca. Tiga kodon, yaitu UAA, UAG, dan UGA, adalah kodon henti: tidak mengode asam amino apa pun dan mengakhiri translasi. Contoh (karangan): mRNA AUG AAA GGC UGA diterjemahkan menjadi metionin–lisin–glisin, lalu berhenti; rantainya tiga asam amino.