Aksara Han tidak menunjukkan bunyinya sendiri, sehingga bunyi Mandarin ditulis terpisah dengan huruf Latin memakai sistem pinyin. Pinyin dipakai di kamus, papan ketik, dan buku pelajaran, tetapi pinyin bukan bahasa Mandarin: ia alat baca sementara sampai aksaranya dikenali. Satu suku kata Mandarin tersusun atas tiga bagian, yaitu bunyi awal (initial), bunyi akhir (final), dan nada. Bagian ketiga itulah yang membedakan Mandarin dari Bahasa Indonesia, dan bagian itu pula yang dilatih lebih dahulu di pelajaran ini.
Dalam Bahasa Indonesia naik turunnya suara menandai emosi atau pertanyaan dan tidak pernah mengubah arti kata. Dalam Bahasa Mandarin nada adalah bagian dari kata, setara dengan huruf. Suku kata ma yang diucapkan datar dan ma yang diucapkan naik adalah dua kata berbeda: 妈 (mā, ibu) dan 麻 (má, rami). Ada empat nada penuh ditambah satu nada netral, dan setiap kata baru dihafal bersama nadanya.
| Nada | Tanda | Gerak suara | Contoh |
|---|---|---|---|
| 1 | ā | datar tinggi ▔ | 妈 (mā) — ibu |
| 2 | á | naik ↗ | 麻 (má) — rami |
| 3 | ǎ | turun lalu naik ↘↗ | 马 (mǎ) — kuda |
| 4 | à | turun tajam ↘ | 骂 (mà) — memarahi |
| netral | a | pendek dan ringan | 吗 (ma) — partikel tanya |
- 妈妈骂马吗？Māma mà mǎ ma?Apakah ibu memarahi kuda?
- 哥哥买了一条鱼。Gēge mǎi le yì tiáo yú.Kakak laki-laki membeli seekor ikan.
- 请坐。Qǐng zuò.Silakan duduk.
Tanda nada ditulis di atas satu vokal saja, meskipun satu suku kata memuat dua atau tiga vokal. Urutan penempatannya tetap dan berlaku untuk semua kata, sehingga tidak ada yang perlu dihafal per kata.
- Ada huruf a: tanda nada jatuh pada a — 好 (hǎo, baik), 爸爸 (bàba, ayah).
- Tidak ada a tetapi ada o atau e: tanda nada jatuh di situ — 多 (duō, banyak), 累 (lèi, lelah).
- Rangkaian iu atau ui: tanda nada jatuh pada vokal kedua — 九 (jiǔ, sembilan), 会 (huì, bisa).
- Hanya ada satu vokal: tanda nada jatuh pada vokal itu — 你 (nǐ, kamu), 路 (lù, jalan).
| Aksara | Pinyin | Pola nada | Arti |
|---|---|---|---|
| 爸爸 | bàba | 4 + netral | ayah |
| 妈妈 | māma | 1 + netral | ibu |
| 谢谢 | xièxie | 4 + netral | terima kasih |
| 电脑 | diànnǎo | 4–3 | komputer |
| 医生 | yīshēng | 1–1 | dokter |
| 朋友 | péngyou | 2 + netral | teman |
| 学校 | xuéxiào | 2–4 | sekolah |
| 书店 | shūdiàn | 1–4 | toko buku |
Tiga perubahan nada yang wajib diketahui
- Dua nada ketiga berurutan: nada ketiga yang pertama diucapkan sebagai nada kedua. Sapaan 你好 (nǐ hǎo, halo) ditulis nǐ hǎo tetapi diucapkan ní hǎo.
- 不 (bù, tidak) berubah menjadi bú di depan nada keempat: 不是 (bú shì, bukan).
- 一 (yī, satu) menjadi yì di depan nada pertama, kedua, dan ketiga, lalu menjadi yí di depan nada keempat: 一天 (yì tiān, satu hari), 一个 (yí gè, satu buah).
- zh, ch, dan sh diucapkan dengan ujung lidah melengkung ke belakang; z, c, dan s dengan lidah datar. 四 (sì, empat) dan 十 (shí, sepuluh) dibedakan justru oleh hal ini.
- 不是学生。Bú shì xuéshēng.Bukan pelajar.
- 我有一个朋友。Wǒ yǒu yí gè péngyou.Saya punya satu teman.