Variabel adalah huruf yang mewakili sebuah bilangan yang nilainya belum ditetapkan atau dapat berganti. Menulis 3t bukan berarti menempelkan angka 3 di sebelah huruf t, melainkan 3 dikali t: tanda kali dihilangkan karena huruf tidak pernah dipakai sebagai angka. DLMF menulis polinom dalam bentuk yang sama, yaitu jumlah suku berkoefisien seperti a2 z^2 + a1 z + a0, dengan z sebagai variabelnya.
Bentuk aljabar dipakai ketika satu aturan hitung harus berlaku untuk banyak angka sekaligus. Di lembar kerja, rumus =3*B2+15000 adalah bentuk aljabar yang variabelnya alamat sel: satu rumus, ribuan baris. Menghitung nilai bentuk aljabar disebut substitusi, yaitu mengganti setiap huruf dengan angkanya lalu mengerjakan hitungannya dengan urutan operasi yang berlaku.
Biaya kirim satu kota: 3t + 15.000, dengan t = tarif per kilogram.
Substitusi t = 25.000:
3t + 15.000
= 3 x 25.000 + 15.000 ganti huruf dengan angkanya
= 75.000 + 15.000 perkalian dikerjakan lebih dulu
= 90.000Huruf yang sama di dalam satu bentuk selalu mewakili angka yang sama. Pada 5a + 2a, kedua a bernilai sama, sehingga hasilnya 7a untuk nilai a berapa pun. Huruf yang berbeda boleh bernilai sama atau berbeda; tidak ada aturan yang memaksa a dan b berbeda.
